En el siguiente video podemos ver una excelente explicación de como funcionan los diferentes mecanismos de AR15 en formato semi automático y en formato automático.

Las diferencias, a grandes rasgos, que hacen que un rifle sea automático frente a semiautomático se encuentran en:

Palanca de seguro a semi auto y a full auto
Pieza que modifica levemente la posición del mecanismo de disparo para que no bloquee.
Final del martillo modificado
Pieza que bloquea el martillo al dispararse y que al mismo tiempo permite que el cerrojo la desbloquee para volverse a disparar.
Cerrojo, la base del cerrojo es más larga para dar en la pieza que bloquea el martillo después de que vuelva a acerrojarse.

Aunque el sistema resulte algo complejo es sumamente sencillo.